Ils constituent un ensemble de douze animaux que l'on pense inspirés à l'origine par les douze signes de l'astrologie persane, transmis via l'Inde ou le Tibet. Ce sont, dans l'ordre : Souris ou Rat - Buffle ou Boeuf- Tigre- Lièvre ou Lapin -Dragon ou Lézard - Serpent- Cheval - Chèvre, Bouc ou Mouton - Singe- Coq ou Phénix - Chien - Cochon, Sanglier ou Porc.
On peut combiner le cycle des animaux avec le cycle binaireYin-Yang, chaque animal étant toujours associé à une année de même type ; le Dragon, par exemple, est toujours yang, et la Chèvre toujours yin. Dans le calendrier grégorien, les années paires sont yang et les années impaires sont yin (en toute rigueur le changement yin-yang se fait au moment du Nouvel an chinois).
Combiné avec le cycle des cinq éléments, Or (jin), Eau (shui), Bois (mu), Feu (huo), et Terre (tu), l'ensemble donne un cycle de soixante années différentes. On aura ainsi l'année du "Rat Doré", celle du "Bœuf d'Eau" ou celle du "Tigre de Bois".
La tradition associe à chacun des éléments une couleur : Le Bois est vert, le Feu rouge, la Terre jaune ou ocre, l'Or blanc et l'Eau de couleur noire ou bleue. Ces couleurs apparaissent parfois à la place des éléments sur les calendriers chinois à l'étranger : année du "coq vert", du "tigre rouge" par exemple.
Dans les arrangements matrimoniaux anciens, les couples étaient assortis suivant la compatibilité de leurs signes. Par exemple, il était admis que deux "chiens" n'allaient pas ensemble, mais qu'un "chien" et un "porc" était une bonne union; un "chien-eau" sera dominé par un "porc-bois" mais dominera un "porc-feu" parce que l'Eau est bénéfique au Bois, mais contrôle le Feu, en fonction des principes de leur interaction selon la théorie des cinq éléments.
Contrairement aux signes chinois, chaque élément occupe à son tour deux années consécutives dans un cycle qui dure dix ans. La première année l'élément est Yang, l'année suivante le même élément est Yin.
Contrairement aux signes chinois, chaque élément occupe à son tour deux années consécutives dans un cycle qui dure dix ans. La première année l'élément est Yang, l'année suivante le même élément est Yin.
Il suffit donc de consulter le dernier chiffre de son année de naissance (Prendre la date de l'année précédente si l'on est né avant le nouvel an chinois !) pour connaître son élément :
Les années dont le chiffre des unités est 0 ou 1 ont pour élément l'Or.
Les années dont le chiffre des unités est 2 ou 3 ont pour élément l'Eau.
Les années dont le chiffre des unités est 4 ou 5 ont pour élément le Bois.
Les années dont le chiffre des unités est 6 ou 7 ont pour élément le Feu.
Les années dont le chiffre des unités est 8 ou 9 ont pour élément la Terre.
Les années dont le chiffre des unités est 2 ou 3 ont pour élément l'Eau.
Les années dont le chiffre des unités est 4 ou 5 ont pour élément le Bois.
Les années dont le chiffre des unités est 6 ou 7 ont pour élément le Feu.
Les années dont le chiffre des unités est 8 ou 9 ont pour élément la Terre.
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