L’artisanat du sceau chinois est très ancien puisqu’il date de la dynastie Yin (il y a plus de 3 700 ans). Mais on peut faire remonter les origines de cette technique à la gravure des oracles sur les carapaces de tortues. Au fil des siècles l’usage s’est répandu sur du bambou, du bois, de l’os, de la corne et enfin sur du papier. Les sceaux servaient alors aux dignitaires pour certifier un bien ou un titre.
Les sceaux peuvent être gravés selon deux manières :
- Yin : On creuse les symboles (estampage). Ils apparaissent alors en blanc sur fond rouge une fois le sceau apposé. Le sceau Yin donne une impression plus massive et sombre.
- Yang : On creuse autour des symboles (xylographie). Ils apparaissent alors en rouge sur fond blanc une fois le sceau apposé. Le sceau Yang donne une impression plus légère et aérée.
Les sceaux chinois sont gravés dans une écriture spécifique appelée écriture sigillaire. Cette écriture est basée sur les caractères archaïques chinois, sculptés dans le bronze ou la pierre. Les premiers étaient utilisés pour valider des documents d’officiels de haut rang, ils se nommaient Xi. Puis apparurent les sceaux privés appelés Yin.
Les sceaux Xi et Yin devinrent une expression artistique, opérant une fusion entre sceaux gravés et écriture manuscrite. Ceux-ci ont largement participé au développement de l’écriture chinoise.
Aujourd’hui, les sceaux sont encore utilisés par les administrations, les artistes, ou de manière privée. Ils possèdent une fonction similaire au " coup de tampon " et presque tous les Chinois possèdent un sceau personnel. On peut, bien sûr, graver ce que l'on veut sur un sceau. Son signe zodiacal chinois par exemple.
Le support sur lequel est gravé le sceau reste très varié : pierres brutes ou sculptées, jade de valeur, pierres semi-précieuses, ou du cristal… Mais pour un usage courant la stéatite reste la matière de prédilection des sceaux chinois. Egalement nommée pierre à savon, c’est une pierre très tendre composée essentiellement de silicate de magnésium, c'est-à-dire de talc. Celle-ci se sculpte et se grave sans aucun effort, et a l'avantage de donner un résultat ressemblant au marbre lorsqu'elle est polie. Elle est cependant beaucoup plus fragile puisqu'on peut la rayer avec l'ongle (duretés: stéatitee = 1 à 1.5, ongle = 2.5, jade chinois = 6.5 à 7, diamant = 10).
Le graveur reproduit le motif sur la pierre puis il creuse autour à l’aide d’un stylet. Différents styles de caractères et de calligraphies existent : signes carrés ou plus arrondis, caractères anciens ou primitifs, animaux fantastiques ou signes magiques, géométriques ou irrégulier... cela peut prendre plusieurs années d’apprentissage avant de posséder la maîtrise artistique d’un expert. La surface de sculpture est en effet réduite et demande un grand travail de précision.
