Les populations néolithiques de l'actuelle Chine n'ayant pas laissé de
noms, ni de textes écrits, nous ne les connaissons que par leurs artefacts :
poterie, fours, outils de pierre, habitations. Les innombrables sites qui ont
été fouillés se situent approximativement entre
-6000 et -1500 avant notre ère. On a retrouvé sur le site d'Anyang
(Henan), la dernière capitale des Shang, des gisements de matériel Longshan
recouvrant du matériel Yangshao et eux-mêmes recouverts par du matériel de
bronze d'époque Shang. On ne peut pour autant en conclure que la culture de
Longshan, dans son ensemble, à succédé à celle de Yangshao.
La culture de Yangshao est particulièrement bien représentée par les
fouilles de Banpo, au Shaanxi. Les habitations à demi enterrées sont
rectangulaires ou rondes avec des toits de chaume reposant sur des piliers de
bois. Le foyer, peu profond et de forme ronde, est creusé au centre. Les parois
sont fréquemment creusées d'alvéoles pour le stockage. Les cimetières et les
fours à poterie sont situés à l'écart de la zone d'habitation. Les morts sont
enterrés sur le dos, la tête placée au nord-ouest.
Il y a deux grands types de poterie Yangshao. Le premier consiste en
pièces de couleur grise, relativement grossières , montées à la main à partir
de bandes d'argile dont les jointures sont camouflées par polissage ; les
parois portent les impressions de corde
ou de vannerie. De facture plus raffinée, le second type semble avoir été réservé
à des usages funéraires ; le grain est plus fin et les surfaces, légèrement
polies, sont décorées en noir, rouge ou marron. Cette décoration, exécutée au
pinceau, varie d'une région à l'autre : simple motifs géométriques, poissons,
animaux, figures humaines...
La culture Yangshao du Gansu, au nord-ouest, est généralement considérée
comme postérieure à celle de la zone centrale, dont le site de Banpo est le
plus connu. La poterie est décorée de motifs spiralés ou sinueux exécutés avec
beaucoup d'élégance. Le plus souvent en noir mais parfois aussi en brun. Dans
l'Est, la culture de Yangshao se chevauche avec celle de Longshan. La poterie
rouge porte des décors dont les couleurs sont mises en valeur par un fond
blanc. L'agencement des motifs n'est pas aussi ingénieux que dans l'Ouest, et
les formes sont en général plus étroites à la base.
La culture de Longshan, sur la côte orientale, est surtout connue pour
sa poterie noire. La finesse du matériau utilisé permet de monter au tour des
pièces d'une incroyable finesse. Le tour
servait aussi, semble t-il, pour la finition des pièces montées à la main. Les
améliorations apportées aux fours permettent de mieux contrôler les
températures de cuisson. La variété des argiles utilisés est plus grande que
dans la culture Yangshao. La poterie d'usage courant est décorée de motifs en
impression ou de formes géométriques. En revanche, les minces parois des
poteries noires portent peu ou pas de décoration. Mais les formes ont beaucoup
plus variées que celles de la poterie de Yangshao. La sveltesse de certaines
pièces suggère un usage rituel plutôt que domestique.
