De nombreux procédés méchaniques et techniques virent pour la première fois le jour sous la dynastie Han (221 avant JC à 200 après JC). L'une des plus importante fut la manivelle au début du IIème siècle avant JC soit onze siècles avant l'occident. La manivelle était utilisée pour actionner des treuils, des meules, des moulins à bras et surtout les tatares, ces ventilateurs rotatifs qui permettaient aux paysans de vanner. Le principe du tatare à ailettes actionné par manivelle (qui joue, en l'espèce, le rôle d'une pompe à air) permis également d'améliorer sensiblement, dès cette époque, la chauffe des fourneaux métallurigiques.

La dynastie han vit aussi la construction de grandes roues hydrauliques à godets ou à palettes, destinées à l'irrigation. Des rapports administratifs font état de la surveillance attentive par les préfets de la mise en place de ces machines qui deviennent indispensables non seulement aux paysans et aux meuniers, mais aussi aux artisans fileurs de laine ou de soie. C'est cependant au XIème siècle, sous les Song, que l'emploi de la roue hydraulique sera généralisé pour ses usages industriels.

Les bronzes à moules segmentés

Les fondeurs chinois ont eu à répondre à une demande importante dans un pays où la culture du bronze est telle qu'on le préfèrera pendant longtemps au fer, et ce même dans la fabrication des armes. Des lames d’épée ont encore été réalisées en plusieurs fontes successives d'un alliage bronzeux moins cassant au cœur et plus dur sur les surfaces aiguisées à une époque où des ustensiles de la vie quotidienne étaient déjà forgés dans du fer.

La Chine a très peu fait usage de la technique du bronze à la cire perdue qui permet de fabriquer un exemplaire unique de l'objet par moule puisqu'on le casse pour dégager la pièce de sa gangue d'argile. Dès la plus haute antiquité les fondeurs ont adopté la technique des moules segmentés qui permet d'obtenir des grandes séries d'objets conformes au modèle initial. Chaque moule correspond à une partie de l'objet que l'on peut extraire du moule sans le briser : la surface de chaque moule est incisée plus ou moins profondément pour reproduire les motifs décoratifs en relief à la surface du bronze. Le métal fondu à une température supérieure à 1 000 degrés est coulé entre une âme d'argile et les éléments de moule ; l'air s'échappe par des évents. L'objet refroidi est démoulé et ébarbé pour éliminer les légères traces de jointures et d'évents. Certaines pièces sont fondues par coulées successives, les poignées ou certains décors en ronde-bosse peuvent ainsi être rajoutés lorsque le modèle est particulièrement compliqué. Un atelier peut faire face à une demande croissante en refermant indéfiniment des moules sur la matrice originelle.

Les sceaux chinois

L’artisanat du sceau chinois est très ancien puisqu’il date de la dynastie Yin (il y a plus de 3 700 ans). Mais on peut faire remonter les origines de cette technique à la gravure des oracles sur les carapaces de tortues. Au fil des siècles l’usage s’est répandu sur du bambou, du bois, de l’os, de la corne et enfin sur du papier. Les sceaux servaient alors aux dignitaires pour certifier un bien ou un titre.

Les sceaux peuvent être gravés selon deux manières :

- Yin : On creuse les symboles (estampage). Ils apparaissent alors en blanc sur fond rouge une fois le sceau apposé. Le sceau Yin donne une impression plus massive et sombre.

- Yang : On creuse autour des symboles (xylographie). Ils apparaissent alors en rouge sur fond blanc une fois le sceau apposé. Le sceau Yang donne une impression plus légère et aérée.

Les sceaux chinois sont gravés dans une écriture spécifique appelée écriture sigillaire. Cette écriture est basée sur les caractères archaïques chinois, sculptés dans le bronze ou la pierre. Les premiers étaient utilisés pour valider des documents d’officiels de haut rang, ils se nommaient Xi. Puis apparurent les sceaux privés appelés Yin.

Les sceaux Xi et Yin devinrent une expression artistique, opérant une fusion entre sceaux gravés et écriture manuscrite. Ceux-ci ont largement participé au développement de l’écriture chinoise.

Aujourd’hui, les sceaux sont encore utilisés par les administrations, les artistes, ou de manière privée. Ils possèdent une fonction similaire au " coup de tampon " et presque tous les Chinois possèdent un sceau personnel. On peut, bien sûr, graver ce que l'on veut sur un sceau. Son signe zodiacal chinois par exemple.

Le support sur lequel est gravé le sceau reste très varié : pierres brutes ou sculptées, jade de valeur, pierres semi-précieuses, ou du cristal… Mais pour un usage courant la stéatite reste la matière de prédilection des sceaux chinois. Egalement nommée pierre à savon, c’est une pierre très tendre composée essentiellement de silicate de magnésium, c'est-à-dire de talc. Celle-ci se sculpte et se grave sans aucun effort, et a l'avantage de donner un résultat ressemblant au marbre lorsqu'elle est polie. Elle est cependant beaucoup plus fragile puisqu'on peut la rayer avec l'ongle (duretés: stéatitee = 1 à 1.5, ongle = 2.5, jade chinois = 6.5 à 7, diamant = 10).

Le graveur reproduit le motif sur la pierre puis il creuse autour à l’aide d’un stylet. Différents styles de caractères et de calligraphies existent : signes carrés ou plus arrondis, caractères anciens ou primitifs, animaux fantastiques ou signes magiques, géométriques ou irrégulier... cela peut prendre plusieurs années d’apprentissage avant de posséder la maîtrise artistique d’un expert. La surface de sculpture est en effet réduite et demande un grand travail de précision.

Les bijoux dans la Chine ancienne

Les bijoux et ornements avaient une grande importance dans le costume officiel car les pierres utilisées indiquaient précisement le rang de leur possesseur. Pour le bouton surmontant la coiffe, la hiérarchie en était la suivante : perle, rubis, corail, lapis-lazuli, quartz puis nacre. Sous les Qing, les perles de l'Est, qui provenaient des cours d'eau de Mandchourie (Soungari, Amour, Yalu), étaient réservées aux membres de la famille impériale, non pas tant pour leur éclat, qui était moindre, que parce que les empereurs mandchous y attachaient une grande valeur sentimentale.

Le collier, réservé aux nobles et aux dignitaires, était un élément indispensable du costume officiel. Inspiré du chapelet bouddhique, il était composé de cent huit perles de gemmes diverses selon le rang. Elles étaient divisées en groupes de vingt-sept par quatre pierres plus grosses. Pour les hommes, ce collier était pourvu de trois pendentifs perlés, deux retombant sur l'épaule gauche et un sur l'épaule droite. A l'arrière, un cordon terminé par un autre pendentif faisait peut-être contrepoids.

Les femmes portaient trois colliers : le premier autour du cou ; le second passant en diagonale sur l'épaule gauche et sous le bras droit ; et le troisième faisant l'inverse. Le collier principal de la parure de l'impératrice était en perles fines et les deux autres en corail. Les dames de la noblesse adjoignaient aux leurs, lorsqu'elles revêtaient leur costume solennel, un torque en or ou en métal doré, incrusté de corail et de perles.

La coiffe de la souveraine reposait sur un diadème ; celle des dames de la Cour sur un bandeau rehaussé d'ornements en or. Les femmes mandchoues portaient trois paires de boucles d'oreilles ; celles de l'impératrice étaient constituées de perles de l'Est.

Bonne année 2011 sous le signe de la Chine!

L'équipe du blog vous souhaite une excellente année 2011!

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