En Chine, l'art du bronze connaît un développement exceptionnel sous la dynastie royale des Shang, après une maturation d'environ cinq siècles. La maîtrise du feu, liée à la cuisson céramique, permet un éssort rapide des techniques de fontes. Instruments rituels dédiés au culte des ancêtres, les vases en bronze symbolisent et incarnent le pouvoir de leur détenteur. Ils deviennent bientôt le vecteur de l’histoire des clans et des cérémonies dynastiques.
Fondus dans des moules à segments en terre réfractaire, les objets en bronze se répartissent en de nombreuses catégories : vases, miroirs, armes, pièces de harnachement et de charrerie, instruments de musique (tambours et cloches). Symbole de pouvoir et de richesse, la vaisselle en bronze cérémonielle est sous les Shang et les Zhou, le support d’inscriptions dédicatoires qui donnent les noms des clans puis, plus tard, narrent les faits d’armes du propriétaire. Le rang social conditionne le nombre de pièces autorisées lors des rituels aux ancêtres, mais dès le Vème siècle avant notre ère, l’usurpation est monnaie courante. Sous les Han, le prestige du bronze cède devant les qualités esthétiques et sanitaires de la vaisselle en laque.
Redécouverts sous les Song, les bronzes occupent une place privilégiée sur la table du lettré, incrnant un âge d’or révolu et stimulant l’imaginaire.
